即期利率是指债券票面所标明的利率或购买债券时所获得的折价收益与债券当前价格的比率。它是某一给定时点上无息证券的到期收益率。

债券有两种基本类型：有息债券和无息债券。购买政府发行的有息债券，在债券到期后， 债券持有人可以从政府得到连本带利的一次性支付，这种一次性所得收益与 本金的比率就是即期利率。购买政府发行的无息债券，投资者可以低于 票面价值的价格获得，债券到期后，债券持有人可按票面价值获得一次性的支付，这种购入价格的折扣额相对于票面价值的比率则是即期利率。

考虑到利率随期限长短的变化，人们采用了这样一种办法，就是对于不同期限的现金流，采用不同的利率水平进行折现。这个随期限而变化的利率就是即期利率（interest rate）。即期利率随期限而变化，形成一条连续起伏的数学曲线，叫做收益率曲线(yield curve)。

需要注意得是，即期利率不是一个能够直接观察到的市场变量，而是一个基于现金流折现法，通过对市场数据进行分析而得到的利率。

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