区别淡水珍珠与海水珍珠的主要原因并不是它们分别产自淡水或是海洋，而是因为它们的母贝不同以及育珠技术的不同，并因此而导致的珍珠特点的差异。

海水珍珠一般由马氏珠母贝、黑蝶贝、白蝶贝等海洋贝类育成，鲍鱼也可以育成珍珠。海水育珠采用的一般是有核育珠。操作方法是将背瘤丽蚌等特别厚的贝壳切成小块，打磨成圆球形，然后将它们植入珍珠贝中去。珠贝产生的珍珠质就继续附在珠核上，一定时间之后采收就是珍珠。这类珍珠的特点是圆而且大（这显而易见，因为它的核本身就很大），生产的周期不很长，相对而言，珍珠层也就薄了很多（一般有0.3mm以上就可以作为商品珠出售了）。如果珠层厚度达到 0.6mm以上，则可以算是珍品了。 我们常见的南珠、大溪地（Tahiti，塔希提）黑珍珠（又称“南洋珠”）及金珠、日本的Aguoya珍珠（即“东珠”）均为海水珍珠。大溪地（Tahiti，塔希提）黑珍珠由于产量稀少，珠光奇特，且珍珠非常大，所以十分贵重。

淡水珍珠的母贝主要是三角帆蚌与褶纹冠蚌。前者所产的珍珠质量较后者为佳。与海水育珠不同的是，人们并不向蚌中植入珠核，而是插入蚌的一小片外套膜。这片膜本来是蚌身体的一部分，通过特殊的方法，使它进入蚌体之后变成囊状，并且能够从蚌体吸引营养，继续生长并分泌珍珠质，形成珍珠。

所以，淡水珍珠从里到外，都是由蚌自然分泌而成的珍珠质，不存在人工加工的成分。淡水珍珠的特点是珠粒较小（但也有很大的，最大的直径达到196mm），色彩丰富，品质纯正，可以制作成非常可爱的首饰，而且目前产量也大得多，因此更易获得。

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