私人股权投资基金是一个很宽泛的概念， 用来指称任何一种股权资产不能在股票市场自由交易的投资。主动的股权投资基金人会主动投资私人股权企业。被动的机构投资者可能会投资私人股权投资基金，然后交由私人股权投资公司管理并投向目标公司。

私人股权是指未在股票市场上市交易的公司的股权。这种类型的股权与股票性质不同，投资回报周期也较长。拥有该股权的私人股权投资公司如果要出售该股权的话，必须在没有传统交易市场的情况下找到买家，所以其投资退出的方式一般是首次公开发售（IPO）。已经有一些努力试图建立私人股权投资之间的交易市场，以便利私人股权投资之间的清算。例如GENESIS交易所，在温哥华组织了一个每月举行的私人股权拍卖。但是成效不是很明显。

私人股权投资公司主要通过三种方式退出并获得投资回报：首次公开发售股票（IPO），出售公司或与其他公司合并，或者是对公司进行资本重组。 未上市的股权可以直接出售给投资者（私募发行）或者其他专门做次级收购的私人股权投资基金。

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