“自然科学基金”泛指各国各地设立的为鼓励自然科学创新与发展而设立的基金项目。著名的有中国国家自然科学基金、美国国家科学基金、爱尔兰科学基金、捷克科学基金、欧洲科学基金等。 在我国，一般特指中国国家自然科学基金。此外，各省区亦常有相应级别的自然科学基金设立。

国家设立国家自然科学基金，用于资助《中华人民共和国科学技术进步法》规定的基础研究，国家自然科学基金主要来源于中央财政拨款。

自然科学基金按照资助类别可分为面上项目、重点项目、重大项目、重大研究计划、国家杰出青年科学基金、海外、港澳青年学者合作研究基金、创新研究群体科学基金、国家基础科学人才培养基金、专项项目、联合资助基金项目以及国际（地区）合作与交流项目等。通过亚类说明、附注说明还可将一些资助类别进一步细化。所有这些资助类别各有侧重，相互补充，共同构成当前的自然科学基金资助体系。

在2006年集中受理期间，自然科学基金委受理各类项目63330项，比上一年同期增加了20.3%，其中面上项目申请（包括联合资助项目）共计59079项，同比增长20.1%。批准资助10362项，同比增长13.73%。平均资助强度为26.15万元/项；比上一年有所提高。受理重点项目申请（包括联合资助项目）1539项，批准资助284项，平均资助强度160.24万元/项。

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