虽然中央银行在理论上有无限信用扩张能力，但在大多数国家，中央银行发行基础货币必须有合法的“理由”：从逻辑上讲，中央银行必须先有资产业务，然后才能开展基础货币发行这一负债业务，即政府不能把中央银行当作“第二财政”任意透支。这些合法的“理由”（资产业务）共同构成基础货币发行的渠道或机制。

传统货币银行学认为，央行的基础货币发行渠道主要有4条：1.在二级市场上购买国债，这是央行发行基础货币最常用的渠道。2.向金融机构发放再贷款，包括向金融机构再贴现和向货币市场拆入资金。3.购买黄金增加黄金储备。4.购买外汇，增加外汇储备。

2008年金融危机发生后，欧美央行在大幅降低同业利率刺激信贷无效的情况下，引入了一种全新的基础货币发行方式：通过直接购买商业银行或非银行金融机构所发行的融资工具，来增加同业市场流动性的供应（量化宽松的货币政策操作）。这是在非常时期所采取的一种应急式的货币扩张措施，未来是否会成为基础货币发行的常规渠道还需要观察。

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