在近代，中央银行还没有发行法定货币的年代，大部分的国家流通的货币除了用来交易以外，也有其它的用途。

例如一般常见的金币、银两，可以熔化后再制成其他的成品、也可转卖。有时尽管一国的央行已经发行了法定货币，但是由于国家发行的货币不得人心，故多数人还是改采商品货币──例如在第二次世界大战后的德国，便有过以香烟取代曾经恶性通货膨胀的德国马克作为日常生活上普遍的交易媒介。

商品货币（Commodity Money）是指有实物支持的货币，黄金白银，还有金本位下的货币，譬如布雷顿森林体系下的美元。商品货币是法定货币以外的另一种货币类型，在政府的保证之外货币本身也有其内在的基本价值。

而法定货币就是国家规定的交易工具，如人民币，本身并没有价值，（只是一张纸而已），法定货币由于成本较低，易携带等优点，在现实生活中被采取！

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