原油的主要成分为碳和氢，分别占83～87%和11～14%；还有少量的硫、氧、氮和微量元素，如磷、砷、钾、钠、钙、镁、镍、铁和钒。比重0.78~0.97，分子量280~300，凝固点-50～24℃。

原油经过精制加工，可获得各种燃料油、溶剂油、润滑油、油脂、石蜡、沥青、液化气、芳烃等产品，为国民经济各部门提供燃料、原料和化工产品。

目前，国际原油市场的定价是以世界主要产油区的标准油为基础的。例如，在纽约期货交易所，其原油期货以美国西德克萨斯州生产的“中间基原油（WTI）”为基础。所有生产或销售至美国的原油均以轻质低硫WTI作为基础油定价。由于美国超级原油买家的实力和纽约期货交易所自身的影响，以WTI为基准油的原油期货交易已成为全球商品期货品种交易量的领头羊。

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