煤油不是从煤炭里提炼出来的，是从石油中分馏出来的。石油原油中不同成分的沸点不同，通过蒸馏可以得到不同的产物，煤油通常是从石蜡基原油在230℃左右的馏分，或环烷基原油在215℃左右的馏分中提炼出来的

煤油纯品为无色透明液体，含有杂质时呈淡黄色。煤油的凝固点为-47℃（或-40℃对于JET A），其平均分子量位于200～250的范围内。密度方面，煤油为0.8g/cm³，熔点高于-40℃，运动黏度在40℃时为1.0～2.0mm²/s。它不溶于水，却能轻易溶解于醇和其他有机溶剂中，燃烧时，煤油能提供足够的亮度和稳定的火焰，同时不产生黑烟、灯花和明显异味，对环境污染较小。

在质量方面，各种煤油的质量依次为：动力煤油、溶剂煤油、灯用煤油、燃料煤油和洗涤煤油。煤油主要由碳原子数C11-C17的高沸点烃类混合物组成，其中主要成分是饱和烃类，还包含不饱和烃和芳香烃。

航空发动机几乎专门使用煤油，因为煤油具有的高的热值使得燃料重量最小化，并且煤油不含有硫等腐蚀性元素，而这对于此类高成本发动机来说十分必要。因此煤油这一术语也通常用来泛指轻型航空汽油。

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