核能是原子核裂变或聚变过程中所释放出的能量。别看原子核小，其直径只有十万亿分之一厘米，人用肉眼根本看不到，但它内部蕴藏的能量却不小。如果能让１千克铀-235的原子核全部分裂成碎片，也就是发生裂变，则它可释放出相当于2700吨标准煤完全燃烧后所释放出的能量。

那么，怎样才能使原子核内部蕴藏的巨大能量释放出来呢？科学家通过实验和研究发现，当一个铀-235原子核在吸收了一个能量适中的中子后，就会由于内部不稳定而分裂成两个或多个质量较小的原子核（称为裂变碎片），这种现象就叫做核裂变。一个铀-235原子核每次裂变可释放出约200兆电子伏能量和2-3个新的中子。只要条件适中，新的中子就可以使新的原子核发生新的裂变，在产生能量的同时，又分裂出更多的原子核、释放出更多的中子，从而使裂变反应，使原子核内的能量被源源不断地释放出来。

核电站是利用原子核内部蕴藏的能量大规模生产电力的新型发电站。它与我们常见的火力发电厂一样，都是用蒸汽推动汽轮机旋转，带动发电机发电。大体上可分为两部分：一部分是利用核能产生蒸汽的核岛，包括核反应堆和一回路系统；另一部分是利用蒸汽发电的常规岛，包括汽轮发电机系统。两者的区别在于蒸汽供应系统不同：火电厂依靠燃烧煤、石油或天然气等释放的化学能量制造蒸汽，而核电站则依靠核燃料的核裂变反应释放的核能来制造蒸汽。

产生核裂变反应的设备叫做反应堆。它的作用是维持和控制链式反应，产生核能，并将核能转化为热能。

目前国际上技术最为成熟的核岛设计多采用压水式反应堆。大亚湾核电站和岭澳核电站都是压水堆机组。

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