对今人而言，土司制度是一个陌生而遥远的词汇。元代开始实行中央集权制，实行中央集权，少数民族地区实行自治，相当于今天的“特区”，是中央集权的组织形式。土司制度，有别于今天的“特别行政区”，具有“世官、世土、世民”的重要特征，即土司王世袭，永世掌握着城内的土地和人民的统治。

虽为中央所封，但山高皇帝远，为了笼络土司之王，中央政权一直使用职官来笼络。老司城主就属从三品，鄂西地区则属宣抚司、安抚司九品。按明代官制，宣抚使为从四品，平章政事为五品，均比知县(从五品)等级高。

土司王当然也不傻，既然山高皇帝远，如果只用虚职笼络，就算第一代土司王念念不忘皇恩，后人中总有人会拥兵自重，威胁皇权。因此，在将“大一统”笼络起来的同时，中央政府一般都会给予土司王充分的自主性实权，也会保留很大的军力，以备需要。

明朝，土司制度发展到鼎盛时期，之后逐渐衰微，直至清代，不再具有统治地位。直至1950年代初期，云南、四川等民族地区仍有少量土司遗存。解放以后，土改才完全废除。

历史上则是老司城以土司制度为主，其基本的历史流变也和上面一样。它既与中央政权有千丝万缕的联系，又受中原文化的影响；同时，作为地方王朝，其文化又极具地方特色，实现了民族自治。

从南宋绍兴五年到清雍正二年，这里曾经是永顺彭氏土司的政治、经济、军事、文化中心。老司城分内罗城、外罗城，有纵横交错的八街十巷，人口密集，市店兴隆，史书有“城内三千户，城外八百户”和“五溪之大镇，万里之边城”等记载。

老司城的昔日繁华早已不再，这也反映出中国古代民族区域自治制度的发展流变，它也最终成为中国古代制度的活化石。2015年7月4日，永顺老司城遗址和湖北恩施唐崖土司城遗址、贵州遵义海龙屯土司遗址共同代表的“中国土司遗产”入选世界文化遗产名录。

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